人的嗅觉器官是鼻腔，嗅觉感受器存在于鼻腔的最上端。人感觉到香气，主要是鼻腔上部嗅觉上皮的嗅觉细胞的作用结果。嗅觉细胞为杆状，一端到达嗅觉上皮表面，浸于分泌在上皮表面的液体中；另一端是嗅球部分，与神经细胞相连，把刺激传达到大脑。当有气味的分子，随着空气吸入鼻腔，接触到嗅膜后，溶解于嗅腺分泌液或借助于化学作用而刺激细胞，从而发生神经传动，传导至大脑中枢，产生嗅觉气味。

当鼻子做平静呼吸时，吸入的气流几乎全部经下鼻道溢入，以致有气味的物质不能达到嗅觉黏膜，所以感觉不到气味。为了获得明显的嗅觉，就必须做适当用力或多次急促的吸气和呼气动作，最好是头部略为下低，将酒杯放在鼻子下，让酒中香气自下而上进入鼻孔，使香气在闻的过程中由鼻甲产生空气涡流，使香味分子增加接触嗅膜的机会。

嗅觉细胞的表面，由于细胞的代谢作用，经常保持负电荷。当遇到香味物质时，其表面电荷发生变化，产生微弱电流，刺激神经细胞，使人嗅出气味。从嗅到香气至发生嗅觉的时间为0.1-0.3s。